솔직히 저는 신랑 친구가 그 말을 꺼내기 전까지 LG전자 로봇 사업을 좀 가볍게 보고 있었습니다. "가전은 잘하지만 휴머노이드는 무리 아닐까"라는 그 말, 사실 저도 속으로 비슷하게 생각하고 있었거든요. 그런데 인터뷰 내용을 파고들수록 제가 보지 못했던 게 너무 많았습니다. 빅테크 로봇 쇼에 눈이 팔려 정작 진짜 무기를 놓치고 있었던 셈입니다.
멀티플레이어 LG
구슬이 서말이라도 꿰어야 보배 라는 말이 있죠. 바로 LG를 두고 하는 말이 아닐까요? 색색의 보석을 모두 가지고 있는 독보적인 기업임에도 잘 꿰지 못하는 상황 때문에 그동안 뒷전이었습니다. 하지만 이제는 다릅니다. 지난 며칠간 무섭게 상승하는 주가추이를 보면서 '아..드디어 빛이 스며드는구나..' 생각했습니다.
혹시, 피지컬 AI(Physical AI)라는 말, 요즘 자주 들어보셨나요? 여기서 피지컬 AI란 카메라·마이크 등 센서로 물리적 세계를 인식하고, AI가 상황을 판단해 로봇의 팔다리를 실제로 움직이게 하는 기술 전체를 가리킵니다. 단순한 대화 AI와 달리 '몸'이 있어야 한다는 게 핵심입니다.
그렇다면 미국 빅테크와 중국의 기술 굴기 사이에서 LG는 어떤 위치일까요? 제가 접한 인터뷰에서 UCLA와 MIT 교수들의 비유가 꽤 인상적이었습니다. "지금은 마라톤 출발 총성이 울린 직후, 아무리 앞선 팀도 아직 1km도 못 뛴 상태"라는 겁니다. 저는 처음에 이게 위로성 발언인 줄 알았는데, 실제로 따져보면 꽤 냉정한 팩트입니다.
피지컬 AI의 성능은 인지·판단·제어 세 단계가 모두 맞물려야 나옵니다. 어느 한 단계라도 약하면 전체 퍼포먼스가 무너집니다. 그 말은 곧, 하드웨어·소프트웨어·데이터·제조 인프라를 동시에 갖춘 플레이어만이 실질적인 경쟁자가 된다는 뜻입니다. LG가 지금 이 레이스에서 아직 늦지 않다고 판단하는 이유가 바로 여기 있습니다.
에코시스템과 액추에이터, LG의 진짜 무기
"LG가 로봇을 잘할 수밖에 없다"는 말에 가장 핵심적인 단어는 에코시스템(Ecosystem)입니다. 에코시스템이란 한 회사 혼자가 아니라 계열사 전체가 부품·소재·소프트웨어를 서로 공급하며 완결된 생태계를 이루는 구조를 말합니다. LG AI연구원, LG이노텍, LG에너지솔루션, LG화학, LG CNS 등 각 계열사의 전문 영역을 합산하면 로봇 한 대가 나옵니다.
그중에서도 제가 가장 눈여겨본 건 액추에이터(Actuator)였습니다. 여기서 액추에이터란 감속기·모터·제어 회로를 하나로 묶은 통합형 관절 구동 장치로, 쉽게 말해 로봇 관절 하나하나를 움직이는 '근육' 역할을 합니다. 클로이드 한 대에만 대형 액추에이터가 약 22개 들어가며, 현재 하드웨어 제작비의 약 40%를 차지합니다. LG전자는 이 액추에이터를 외부에서 조달하는 게 아니라 직접 제작하고 있습니다.
왜 이게 중요할까요? 글로벌 휴머노이드 시장이 본격화되면 로봇 본체 시장보다 액추에이터 부품 시장이 수십 배 더 커질 수 있습니다. 전장(자동차 전기전자 부품) 시장에서 LG 계열이 인버터·고전압 배터리를 공급하며 성장한 패턴과 정확히 같은 구조입니다. 제 경험상 이런 B2B 부품 독점력은 주가 내러티브보다 훨씬 조용하게, 그러나 훨씬 오래 힘을 발휘합니다.
CES에서 공개된 클로이드를 두고 "다리도 없고 키도 작다"는 댓글이 많았습니다. 그런데 제가 직접 인터뷰를 찬찬히 뜯어봤을 때, 클로이드는 처음부터 퍼포먼스 경쟁 로봇이 아니었습니다. 'AI홈'이라는 큰 그림 안에서 이동과 조작을 실증하는 테스트 베드에 가깝습니다. 권투하고 덤블링하는 로봇이 화제를 모을 때, LG는 빨래를 접는 로봇을 실제 AI로 구동했습니다. 철학이 다른 겁니다.
글로벌 로봇 시장 규모는 2030년까지 약 2,600억 달러에 달할 것으로 전망됩니다(출처: 국제로봇연맹(IFR)). 이 중 산업용·서비스용 로봇 수요가 가파르게 올라오는 지금, 액추에이터 공급망을 내재화한 제조사의 포지션은 생각보다 훨씬 유리합니다.
LG전자가 피지컬 AI 경쟁에서 갖는 핵심 강점을 정리하면 다음과 같습니다.
- 액추에이터 직접 제작 (하드웨어 제작비의 약 40% 내재화)
- LG 계열사 에코시스템 (배터리·센서·AI·제어 기술 통합)
- AMR/AGV 자율주행 기술 및 Bear Robotics 협업으로 쌓은 이동 제어 알고리즘
- CLOi 기반 인터랙션 기술(음성인식, ThinQ 연동) 로봇에 직접 적용
- 오랫동안 축적한 모터·인버터 기술 자산
제로레이버 홈 로드맵, 언제 어떻게 실현될까
그렇다면 우리 집에 로봇이 실제로 들어오는 날은 언제일까요? 인터뷰에서 밝힌 로드맵을 보면, LG는 당장 가정이 아니라 제조·물류 현장을 먼저 공략합니다. 이른바 '제로레이버 홈(Zero-Labor Home)'의 기술을 통제된 산업 환경에서 먼저 검증하겠다는 전략입니다.
여기서 제로레이버 홈이란 로봇이 집안일 전반을 대신 처리해 사람이 가사 노동에서 완전히 해방되는 주거 환경을 뜻합니다. 2025~2026년 제조 물류 현장에 다수의 클로이드 목제품을 투입하고, 거기서 안전성과 신뢰성 데이터를 충분히 쌓은 뒤 가정 진입을 노리는 순서입니다.
가정 진입을 막고 있는 물리적 허들도 구체적으로 세 가지가 있습니다. 욕실·현관 문턱 같은 단차 문제, 물을 다루는 능력, 그리고 로봇 손 기술의 가격 대비 성능입니다. 고성능 핸드는 아직 너무 비싸고, 물 제어는 아직 완전하지 않습니다. 제 경험상 이런 디테일을 현업 책임자가 공개적으로 인정한다는 건, 오히려 신뢰 신호입니다. 허들을 모르는 게 아니라 알고 있다는 뜻이니까요.
한 가지 냉정하게 짚어둘 부분도 있습니다. 에코시스템 서사는 강력하지만, 과거 스마트폰 시장에서 하드웨어 제조력이 탄탄했던 기업들이 OS와 앱 생태계를 쥔 빅테크에 주도권을 내준 역사가 있습니다. 피지컬 AI의 두뇌 역할을 하는 파운데이션 모델, 즉 로봇의 행동 전반을 학습하고 판단하는 기초 AI 모델의 주도권을 누가 쥐느냐에 따라 하드웨어 제조사가 단순 하청 기지로 전락할 가능성도 배제할 수 없습니다. 저는 이 지점을 늘 교차 검증하며 보고 있습니다(출처: 한국로봇산업진흥원(KIRIA)).
결국 지금 우리에게 필요한 시각은 하나입니다. 덤블링하는 로봇에 감탄하는 것과, 그 로봇 관절 안에 들어가는 부품을 누가 만드느냐를 따지는 것은 완전히 다른 차원의 질문입니다. 신랑 친구가 자기 회사 로봇 사업을 반신반의했던 것처럼, 등잔 밑이 어두울 때가 가장 좋은 진입 타이밍이 되는 경우도 있습니다. 단, 그 판단은 에코시스템 서사에 흔들리지 않고 영업이익률과 글로벌 표준 장악력을 수치로 확인한 뒤에 내리는 게 맞습니다. 저는 팀원들과 함께 2027~2028년 마일스톤을 수치로 추적하면서, 화려한 쇼보다 조용한 부품 독점력에 집중하기로 했습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 투자 조언이 아닙니다. 모든 투자 결정은 본인의 판단과 책임 하에 이루어져야 합니다.